‘Malnütrisyon’ yetersiz beslenme sonucu vücudun biyolojik fonksiyonlarının bozulmasına neden olan fiziksel bir durumdur. Malnütrisyon aşağıdaki gibi de tanımlanmaktadır: ‘Vücut (vücut yapısı, boyutları ve kompozisyonu), vücut fonksiyonları ve klinik sonuçlar üzerinde ölçülebilir advers etkilere neden olan enerji (karbonhidratlar ve yağlar), protein ve diğer besinlerin eksikliği ya da dengesizliği’(Elia, 2000).
Hastalıktan kaynaklanan, aynı zamanda klinik tükenme olarak da bilinen malnütrisyon, uzun süreli tedavi gören (bakımevleri ve evde bakım) hastalarda karşılaşılan kronik tip (marasmus tipi) ile özellikle hastanelerde ortaya çıkan akut tip (kwashiorkor tipi) şeklinde alt kategorilere ayrılabilir. Marasmus, başlangıçta vücut proteinlerinin korunup yağ kütlesinin belirgin şekilde azaldığı fiziksel durumdur; halbuki takip eden süreçte kas kütlesindeki azalma ortaya çıkmaktadır. Marasmus, hem yetersiz besin alımı hem de (kronik) bir hastalığın sonucu olarak karşımıza çıkabilir. Malnütrisyonun akut türü (kwashiorkor=protein malnütrisyonu) ise enerji kaynağı olarak yeterli ölçüde karbonhidrat ve yağ bulunmasına rağmen hızlı bir protein kaybının gerçekleşmesinden kaynaklanmaktadır (Stratton ve ark. 2003). Bu tür malnütrisyon akut bir hastalık ya da önemli bir ameliyat sırasında gelişmektedir. Yeterli miktarda besin tüketimine rağmen vücuttaki pek çok proteinin yıkımı ile birlikte güçlü ve hızlı bir doku kaybına yol açmaktadır.
Malnütrisyon özellikle gelişmekte olan ülkelerle ilişkilendirilmekte olup, yoksulluk ve yokluğun bir sonucudur. Malnütrisyonun Batı’daki sağlık kuruluşlarında görülemeyeceği düşünülebilir. Ancak 2004 yılından bu yana, LPZ’nin elde ettiği sonuçlar malnütrisyonun evde, hastanelerde ve uzun süreli sağlık hizmetlerinin verildiği kuruluşlarda (bakımevleri dahil) önemli bir sorun olduğunu ve olmaya devam ettiğini göstermiştir. Son yıllarda özellikle Hollanda’da sağlık hizmetlerinin verildiği her tür kuruluşlarda yapılan LPZ ölçümleri sayesinde, hastalıkla ilişkili malnütrisyonun zamanında saptanması ve tedavisine daha fazla dikkat edilmektedir.